Le chiffrement implique l'utilisation d'une clé et la possibilité de déchiffrer le message à partir de celle-ci. Dans le cadre de la conservation d'un mot de passe, Milosh a raison, on ne doit pas utiliser le chiffrement, car on ne doit pas pouvoir obtenir le message initial (ici, le mot de passe) à partir du message chiffré. La compromission de la clé de chiffrement impliquerait la compromission de tous les mots de passe.

Dans la plupart des cas, les mots de passes sont conservés sous formes hachés (et non chiffrés). Le principe de hachage cryptographique consiste à appliquer une succession d'opération à une donnée afin de générer une valeur unique, communément appelée empreinte. C'est sous cette forme que doit être conservée les mots de passe car le processus de hachage est théoriquement non réversible. La possession de l'empreinte et la connaissance de l'algorithme de hachage utilisé ne permettent pas de revenir au message original.

Dans le cas des mots de passe, pour vérifier que l'utilisateur est en possession du bon mot de passe. Il faut rejouer le processus utilisé pour générer l'empreinte du mot de passe sur celui que vient de donner l'utilisateur. Si l'empreinte générée corresponds à celle conservé par le système, l'utilisateur est bien en possession du mot de passe.

Je n'ai volontairement pas abordé la question du sel, des rainbow tables et de l'importance du choix des algorithmes de hachage. Pour ceux et celles qui veulent aller plus loin, les pages wikipedia relatives au chiffrement et au fonction de hachage cryptographique sont assez complètes.